К Меркурию отправится первый искусственный спутник

На март 2004 года запланирован пуск в сторону Меркурия американского межпланетного зонда MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging — исследования поверхности Меркурия, окружающего его космического пространства, геохимической структуры и картографирование).

Эскизный проект космического аппарата на минувшей неделе был представлен комиссии NASA, которая дала разрешение на начало изготовления зонда.

MESSENGER, пишет xTerra, станет первым земным аппаратом, который будет исследовать ближайшую к Солнцу планету с орбиты искусственного спутника. До этого в 1973 и в 1974 годах лишь Mariner-10 трижды приближался к Меркурию, исследуя его с пролетной траектории.

График полета зонда предусматривает два пролета мимо Меркурия (в 2007 и в 2008 годах) и выход на его орбиту в 2009 году. Затем он в течение года будет передавать на Землю научную информацию, после чего срок работы с ним будет продлен, если позволит состояние бортового оборудования.